La NASA anunció que sus intentos de contactar con el robot de exploración marciana Opportunity no han tenido éxito y confirmó el final de la misión de Opportunity.
El contacto del robot con la Tierra se había perdido en junio de 2018, cuando una tormenta de polvo envolvió al planeta rojo, oscureció la atmósfera por varios meses, lo que le impidió seguir adelante ya que sus paneles solares no podían captar suficiente energía. La última señal del robot se recibió el 10 de junio de 2018. Desde entonces la NASA realizó más de 1000 intentos de recuperación, todos sin éxito, según ha explicado John Callas, responsable de la misión. "Se suponía que teníamos que llegar al punto final de la misión en algún momento, pero nunca esperamos que durase tanto tiempo", ha resaltado.
Opportunity llegó a Marte en 2004, tres semanas después que otro vehículo idéntico llamado Spirit, destinado al lado opuesto del planeta. Su misión debía durar tres meses, pero al final se ha extendido durante 15 años.
En ese tiempo Opportunity realizo maniobras que no se habían intentado nunca, como trepar hasta el filo del cráter Victoria, lanzarse a su interior y conseguir salir de nuevo en 2008, o quedar atascado en la arena y conseguir salir gracias a que en Tierra los ingenieros de la NASA estuvieron ensayando las maniobras con una réplica exacta del vehículo.Opportunity y Spirit pertenecen a una clase ligera de rovers marcianos con un peso de unos 180 kilos, una longitud de metro y medio y alimentados por paneles solares
Opportunity se ha ido pero nos ha dejado su legado demostró además que Marte ha cambiado mucho a lo largo del tiempo y según las zonas, pues tuvo en algunos lugares y momentos aguas ácidas y saladas, y agua dulce en otras zonas y periodos : "Esto hace que su pasado sea mucho más parecido a la Tierra, desde un punto de vista astrobiológico", explica el investigador. Clave para llegar a esta conclusión fue el hallazgo de los materiales más antiguos que se han analizado hasta la fecha in situ, unos sedimentos de hace 4.000 millones de años que contienen arcillas.
La nueva generación de vehículos robóticos que toma el relevo de los gemelosOpportunity y Spirit despegará en 2020 y cuenta con instrumentos más sofisticados para explorar el planeta rojo. Con la muerte de Opportunity sólo está operativo Curiosity, también de la NASA que desde 2012 explora el cráter Gale. El robot InSight también está trabajando en Marte pero en punto fijo, es decir, no puede desplazarse por la superficie como los rovers.
El futuro vehículo robótico de la agencia espacial de EEUU se llama Mars2020 y está previsto que despegue el año que viene rumbo al planeta rojo. Para 2020 está programado también el lanzamiento del rover de la misión Exomars, que la Agencia Espacial Europea (ESA) está desarrollando junto a Roscosmos, la agencia rusa. Se va a llamar Rosalind Franklin en homenaje a la científica británica que junto a otros colegas descubrió la estructura del ADN, según anunció la semana pasada la ESA.